可测远古地温的“温度计”

    人类在寸草不生、冰天雪地的南极洲竟然发现了煤田！难道说，这里曾有过茂盛的森林？要找到这个问题的答案，须先知道几亿年里地球的温度有过什么变化。可是现代人怎么可能回到上亿年前去考察呢？

    1947年，美国科学家尤里发现了一种奇特的“温度计”，它能精确测量出远古时期地球的温度。这就是海生动物化石。最普通的氧（氧16）对它的稀有同位素（如氧18），在化合物中的比率会随着温度的变化而变化，只要把海生动物化石中的氧16和氧18的比率测定出来，就可以知道那个动物活着的时候，海水的温度是多少了。

    用这种“温度计”测量出在1亿年前，全世界各海洋的平均温度是21℃左右。1000万年后，它缓慢下降到16℃；再过1000万年，这一平均温度又再度上到21℃。此后，海洋温度又30逐渐下降。不管当时造成温度下降的原因是什么，它都很可能是使习惯于变化不大的温和气候的恐龙惨遭灭绝、而使那些能维持恒定体温的温血鸟类和哺乳动物大量出现的原因之  南极洲的煤田也有答案：当时地球气候温暖，没有大陆冰川，甚至两极地区也没有冰川，到处是一派枝繁叶茂的景象。后来，因为地球降温，两极冰雪覆盖，茂盛的森林逐渐变成了煤田。